GPS使用24颗高度约两万公里的卫星，分布在六个轨道面上(每轨道面4颗)。这样的分布使得用户在全球任何地方、任何时间都可观测到四颗以上的卫星，并接收卫星信号，从而实现精确、连续、实时的定位导航。

　　由于每一颗卫星都有使用寿命，因此，GPS运行之后，美国仍在不间断发射新星。到目前为止，GPS至少已经发射了55颗卫星。这种连续的发射不但保证了GPS维持工作状态，还使得GPS的功能得到持续改进。目前，美国正在实施新的GPS现代化计划，这个计划完成之后，GPS系统的功能将变得更加强大，处于遥遥领先的地位。

　　GPS发射的信号分为两种：军用的和民用的，其中军用信号专供美国军方使用，民用信号免费开放给全球用户使用。一般而言，民用信号较军用信号的精度要差，而且，美国军方随时可以对特定区域的信号进行调整，使其误差变大，甚至关闭特定区域的信号，让GPS暂时失灵。

　　GPS强大的定位导航功能，使得其民用用户数量呈几何数增长，在发达国家已经成为民众生活的重要组成部分，中国的民用用户数量近年也在大幅度增长。

　　在国际军火市场，GPS也拥有特殊的地位，不少国家对外出口的精确制导武器，是基于GPS导航系统开发的。

　　聚焦中国北斗

　　与GPS34年的历史、先后打上去55颗卫星相比，中国的北斗系统始于2000年，只有7年历史，迄今打上去5颗卫星。双方的差距是很明显的。

　　最大的差距在于，美国的GPS是一个覆盖全球的系统，而中国的北斗，目前只是一个覆盖中国及其周边地区的区域系统。

　　现在我们可以这样说，中国的北斗分为两代。第一代是区域系统，4颗卫星，已经发挥效用;第二代是全球系统，35颗星，正在建设。

　　2000年10月31日，第一颗北斗一号导航试验卫星发射升空。根据海外媒体的报道，该卫星定位于东经140度的地球同步轨道，大约在新几内亚岛上空，处于整个星座的最东面。

　　2000年12月21日，第二颗北斗一号导航试验卫星发射升空，定位于东经80度的印度洋上空，处于整个星座的最西面。

　　2003年5月25日和2007年2月3日，中国又发射了两颗卫星。这两颗卫星都是备用星。

　　以上4颗卫星构成了北斗第一代导航系统，其中两颗工作，两颗备用。

　　美国的GPS，是24颗星在纵横交错的6个轨道上围绕地球旋转，覆盖全球;中国的北斗，则是4颗地球同步卫星，在赤道上空从东到西一字排开，一动不动，只覆盖中国及周边地区。

　　美国的GPS，是24颗星不断发出信号，用户只要打开GPS接收机，就可以测出自己的方位;中国的北斗，用户要想知道自己的方位，得先向卫星发出信号，卫星将信号发给监测站，监测站计算出结果，再反馈给用户。

　　在民用方面，北斗拥有独特的优势，因为它有双向通讯功能，用户和控制中心可以互传信息(该功能下文将有表述)，GPS则没有。

　　在军用方面，北斗有致命缺陷。北斗用户想知道自己的位置，得先向卫星发射信号。这就会暴露自己，是兵家大忌。GPS用户不用向任何人发射信号，就可以知道自己的位置，利于隐藏自己。